Un conseil précieux ! Au panthéon du free jazz classique, l'album « The Black Ark » de Noah Howard occupe une place de choix. Enregistré aux studios Bell Sound de New York en 1969, juste avant le départ du saxophoniste alto pour l'Europe, l'album est finalement sorti en 1972 sur le label Freedom d'Alan Bates et a depuis acquis un statut quasi mythique auprès des collectionneurs et des passionnés du genre. Aujourd'hui, Superior Viaduct présente l'édition remasterisée définitive sur vinyle, redonnant à ce chef-d'œuvre la visibilité qu'il a toujours méritée. Né à La Nouvelle-Orléans en 1943, Howard a grandi bercé par le gospel et les profondes traditions de sa ville natale avant de partir pour Los Angeles, où il a étudié avec Dewey Johnson, puis pour New York, où il a côtoyé Sun Ra. Au milieu des années 1960, il avait déjà enregistré deux albums remarquables pour ESP-Disk – Noah Howard Quartet et At Judson Hall – mais The Black Ark était d'une toute autre nature : un bond en avant, le moment où tout s'est harmonisé.
The Black Ark témoigne non seulement de la puissance et de l'imagination du jeu de Howard, mais aussi de son talent de compositeur et de chef d'orchestre. Les auditeurs s'attendant à des déferlements incessants de « musique énergique » pourraient être surpris par une cohésion atypique du free jazz ; au milieu de solos sauvages et passionnés, Howard tisse des rythmes latins et des grooves profonds. La première face, composée de Domiabra et Ole Negro, donne le ton de l'album : les deux morceaux semblent tout droit sortis des premiers albums de jazz spirituel proto-psychédélique de Blue Note, des disques aux grooves puissants évoquant des artistes comme Horace Silver ou Bobby Hutcherson, avant de laisser place à la puissance explosive des cuivres. Mount Fuji, la pièce maîtresse prolongée, se construit à partir d'une mélodie épurée, presque teintée de japonais, pour aboutir à quinze minutes d'interactions à couper le souffle, tandis que Queen Anne clôt l'album comme une ballade d'un lyrisme dévastateur - preuve que la maîtrise de l'alto par Howard était aussi raffinée dans le murmure que dans la fureur.
L'ensemble réuni par Howard est tout simplement extraordinaire. Comme l'écrit John Corbett dans les notes de pochette : « Deux musiciens se distinguent. Le bassiste Norris Jones – qui allait bientôt fusionner ses deux noms en un seul mot, Sirone – bénéficie d'une grande liberté, jouant principalement seul ; son jeu physique préfigure son travail ultérieur avec le Revolutionary Ensemble. Mais l'arme secrète de The Black Ark, c'est Arthur Doyle. Tout droit sorti des répétitions clandestines avec Milford Graves, dont il avait rejoint l'ensemble et qui resta l'un des batteurs préférés du musicien pendant des décennies, Doyle est une véritable force de la nature. » Les effets vocaux gutturaux du trompettiste Earl Cross complètent à merveille le jeu sans concession de Doyle, tandis que l'association remarquable de Muhammad Ali (le frère de Rashied) à la batterie et de Juma Sultan aux congas apporte une impulsion toujours changeante. Le septet est complété par l'énigmatique pianiste Leslie Waldron, qui ancre le groupe grâce à un accompagnement imaginatif et des touches bebop occasionnelles.
Noah Howard enregistrera abondamment tout au long des années 1970 et 1980, fondant son propre label AltSax et vivant entre Paris, Nairobi et Bruxelles jusqu'à sa disparition en 2010. Mais The Black Ark demeure le cœur vibrant de son œuvre – pleinement digne de sa réputation de Graal du free jazz, un disque qui se bonifie avec le temps. Il reste l'album idéal pour convertir les derniers sceptiques du free jazz.
